Cloud computing, a nuvem que se aproxima

A Internet começou por ser uma ponte: ligava por email, encurtando distâncias e tempos de espera da entrega postal e disponibilizava alguns recursos interessantes. Empresas mais arrojadas criaram nessa época os seus websites.

Na era Google, passámos todos a pesquisar e a usar as suas ferramentas, tornando-nos dependentes delas para quase tudo. Na vida pessoal, as pessoas quiseram fazer-se mais presentes na rede. Chega a vaga dos Youtubes, dos Flickrs, das redes sociais e do Twitter – acompanhar em tempo real a vida de outros e ser seguido pelos amigos ou admiradores passa a ser o desporto favorito. AO mesmo tempo, as empresas passam a ver a Internet como montra de produtos e usam aplicações que ajudam a melhorar a relação com o cliente. A Administração local e central lança vários serviços à distância e a desmaterialização passa a constituir o cavalo de batalha de decisores. Nesta altura, entidades mais afoitas abrem as suas intranets e ligam-se à Internet para o trabalho quotidiano. As tags, os blogs, as wikis, os bookmarks, invadem os desktops e são ferramentas todo-terreno – trabalho e vida privada. Assistimos a campanhas de marketing especialmente desenhadas e lançadas no Facebook e no MySpace. Tornam-se cada vez mais visíveis os casos de empresas e organismos que se ligam às redes sociais e estendem os seus serviços.

Actualmente, fala-se da transferência – literalmente – da vida das empresas e das pessoas para a nuvem, metáfora da Internet. A plataforma de comunicação e de serviços parece estar a converter-se na plataforma da vida das sociedades. Enrique Dans num dos seus posts comentava “Con la cabeza en la nube”, parecendo dar um sentido novo ao ditado, ou talvez não. Sobre andar com a cabeça nas nuvens não existe consenso de se tratar de coisa boa ou má. Vamos estando por isso atentos…

E assim fica apresentado o tema deste post – os mistérios da nuvem.

Um céu ainda muito nublado…

A nuvem, a que todos se referem, é no seu original “cloud computing”, uma expressão lida, pronunciada e escrita nos mais recentes eventos e ainda em blogs ou em notícias dispersas. Não sei se a forma reúne consenso e se é do agrado das pessoas, como não o foi o termo “web 2.0″. O tempo o dirá…
E é na verdade um termo ainda muito novo. Os resultados da consulta da expressão no Google Insights Search são bastante curiosos. O termo começa a ser usado em inícios de 2007 e apresenta um crescimento, dir-se-ia, acentuado.

A área geográfica no mundo que mais pesquisas realiza com essa palavra é a Ásia, estando a Índia à cabeça. A supremacia asiática em “cloud” é óbvia em quantidade e posicionamento na tabela. Os EUA, a Irlanda e a África do Sul ocupam posições mais modestas!
Também é reveladora a construção das expressões de pesquisa, na medida em que nos dão indicações acerca do tipo de associação que as pessoas fazem. Essas associações são: Google, Amazon, Microsoft, IBM, todas entidades com serviços já em funcionamento, em fase de experimentação ou anunciados. Em comum têm uma estratégia neste campo.

Afinal o que é isso de “cloud computing”?

Como dizia, o conceito ainda é vago, mesmo entre os protagonistas do meio, como no-lo revela o vídeo do evento Web 2.0 EXPO 2008 em San Francisco. Vários nomes sonantes da área da tecnologia e da Internet foram surpreendidos com uma questão muito simples: “What is cloud computing” e difícil foi responder satisfatoriamente ao “teste”, a avaliar pelos muitos eu penso. Mas a ideia que fica pode resumir-se a: fim da tortura de ter de instalar e configurar programas e hardware; felicidade e satisfação; não se importar com o que está na nuvem desde que funcione; plataforma aonde vai ocorrer toda a actividade; virtualização; novo modelo de distribuição de serviços de computação no futuro. Diria que o tom geral é de entusiasmo e percepção de algo positivo. Há apenas um alerta nas palavras de O’Reilly, que refere a necessidade de pensar o modo de distribuição dos dados, serviços e aplicações alojadas na nuvem, deixando entrever riscos de monopólios e discriminação.

O conceito refere-se a toda a panóplia de meios e conhecimentos necessários para aceder, utilizar e fazer funcionar um programa, mas não só. Inclui a disponibilização de serviços na Internet prontos a usar, tanto para armazenamento, como para processamento, cópia de segurança, partilha da informação que queiramos ou necessitemos. De certa forma é o que já fazemos há alguns anos com aplicações de email baseadas na web (Gmail, Hotmail, Yahoo mail). A aplicação está alojada na Internet, as mensagens são guardadas na Internet. Tudo se passa à margem do nosso PC ou portátil, sendo apenas necessária uma conexão e um navegador.

Deixo o vídeo do Cloud computing in plain english que explica grosso modo o que é e como funciona na perspectiva do utilizador final.

Protagonistas no campo do cloud computing

A corrida ao Cloud computing nos últimos meses tem sido acelerada. Depois de serviços com alguns anos, como os do Google, Amazon e Yahoo, empresas como a IBM, HP, Dell, Intel, Microsoft, avançam com volumosas somas para a investigação e criação de infraestruturas nesta área. O esforço de investimento é tão forte e a necessidade de uma solução global é tão premente que se assiste a parcerias e associações. Por exemplo, a Microsoft conta com o apoio da Sun Microsystems e da Dell. A IBM cria projecto com Google, mas também avança sozinha noutros.

Outro aspecto curioso é a chamada “inovação aberta”, ou seja, a inovação nesta área não está centralizada nos investigadores de batinha branca fechados nas quatro paredes da empresa, mas compreende uma comunidade alargada de investigadores com espírito empresarial que queiram participar nos projectos referência. Para que isso seja possível, a Microsoft e IBM, por exemplo, abriram os projectos a start-up, a universidades e centros de investigação. A ideia é galgar muito terreno em pouco tempo e aproveitar ao máximo o potencial dos criativos.

As áreas de investigação e inovação resumem-se a cinco realidades ou novas exigências:

• Explosão da informação – A quantidade de informação que já existe e que será criada coloca desafios enormes ao nível do armazenamento eficiente e recuperação dessa informação, controlo de duplicados, organização e classificação automática de informação, etc.
• Serviços web dinâmicos – Área que procura atender à necessidade de uma perfeita integração de serviços, desenvolvimento de funcionalidades atractivas e de forte componente interactiva, pesquisa semântica, eDiscovering, etc.
  
• Transformação de conteúdo – Investigação que procura melhorar os processos de tradução simultânea, conversão de formatos, representação gráfica e visual, mashups, etc.
• Infraestuturas inteligentes  e verdes – Sector que desenvolve infraestruturas funcionais com o mínimo de intervenção humana, que integram normas e esquemas universais e que tentam retirar partido da inteligência artificial.
  
• Sustentabilidade e escalabilidade – Preocupação voltada para a construção de infraestruturas e plataformas com elevados graus de performance e adaptabilidade a diferentes necessidades e a largo prazo.

Passamos agora à descrição da actividade de algumas empresas no Cloud computing.

Amazon foi uma empresa pioneira no Cloud computing. Actualmente dispõe de um conjunto de serviços de computação via Internet muito completo debaixo da etiqueta Amazon Web Services. Possui desde há muito a EC2, para processamento e armazenamento, e a S3, dedicada exclusivamente ao armazenamento de dados. Neste momento, está em fase de teste a suite de serviços online SimpleDB.

O Google foi outra empresa que entrou há anos na cloud. Actua nos três níveis e possui data centers enormes espalhados pelo mundo. Numa notícia de Setembro, Google avançava uma solução de colocação dos seus data centers em alto mar, aproveitando a energia das ondas para produzir energia e a água para refrigerar. Além de verde, esta tecnologia oferece igualmente vantagens em caso de guerras ou catástrofes naturais com a retirada imediata de zona de perigo, além de ser uma solução livre de impostos, porque fica alojada em águas internacionais. Essa ideia já foi patenteada.

A HP Labs agarrou em 20/ 30 projectos na área e está a investir fortemente. Alguns resultados visíveis: Cloud Print, Cloud View, Book Prep, Face Bubble, Snapfish, uma espécie de Photoshop online.

A IBM quer ser um parceiro das empresas e dar-lhes a opção de criar a própria nuvem ou confiar na nuvem gerida por terceiros.

Finalmente, menciono o caso da Microsoft que está a conduzir-se com bastante determinação nesta área. Além da política de abertura já referida, tem programado o lançamento do Windows Live – Azure para 2010. Também o Exchange e o Office estarão na modalidade de SaaS. A plataforma prevê hosting, armazenamento (prepara-se a construção de 20 data centers de última geração) e serviços como o CRM, por exemplo.

Segundo um relatório da